Der Sohn eines Jazzpianisten hatte ab dem fünften Lebensjahr Musikunterricht. Er studierte zehn Jahre lang Schlagzeug, danach Klavier und Gitarre. Am Kontrabass und Cello bildete er sich autodidaktisch aus. Seit Mitte der 1990er Jahre lebt und arbeitet er in Berlin. Er spielte unter anderem mit Marc Ducret, Lee Konitz, Alexander von Schlippenbach, Tim Berne, Urs Leimgruber, John Hollenbeck, Frank Möbus, Till Brönner, Carsten Daerr und Conny Bauer. Er ist Mitglied mehrerer Trio-Formationen: des Larry Porter Trio (mit Oliver Steidle), des Thomas Fink Trio (mit Heinrich Köbberling), des Joachim Kühn Trio (mit Christian Lillinger) und des Ekkehard Wölk Trio (mit Andrea Marcelli). Mit dem Posaunisten Gerhard Gschlößl arbeitet er im Trio Der Moment (mit Matthias Rosenbauer), der Gruppe Dixie Berlin (mit Daniel Erdmann und Samuel Rohrer) und der Gerhard Gschlößl Vierergruppe (mit Rudi Mahall und Christian Lillinger) zusammen. Weiterhin ist er u.a. Mitglied von Michael Thiekes Doc Wallach Mingus Projekt, Eric Schaefers Gruppe Demontage, Aki Takases Aki and the Goodboys und Daniel Erdmanns Band Erdmann 3000

Graupe, der 1996 bei Jugend jazzt als erster Preisträger ausgezeichnet wurde und 1997 beim Jazznachwuchsfestival Leipzig auftrat, nahm 1998 sein Studium an der Hochschule für Musik und Theater „Felix Mendelssohn Bartholdy“ Leipzig auf, das er 2002 bis 2003 in Kopenhagen am Rytmisk Musikkonservatorium fortsetzte. Parallel dazu spielte er von 1998 bis 2001 im Bujazzo. Seit 2002 bildet er mit Christian Lillinger und Philipp Gropper das Trio Hyperactive Kid, das bisher (2010) vier Alben vorlegte. Weiter arbeitet der in Berlin lebende Musiker mit Oliver Schwerdt, Kalle Kalima, Carsten Daerr, Tyshawn Sorey, Frank Möbus, John Schröder, Benjamin Weidekamp und Rolf Kühn, aber auch in Formationen mit Ulrich Kempendorff, Wanja Slavin, Henning Sieverts und Johannes Lauer. Konzerte spielte er in Mitteleuropa, Spanien, Frankreich, Italien, England und Venezuela. 2004 gründete er die Gruppe Spoom mit Christian Lillinger und Jonas Westergaard. Nachdem sich das Trio zunächst mit Jazzstandards beschäftigte, begann die Formation bald, mit Kompositionen von Ronny Graupe zu arbeiten. Im Unterschied zu den traditionellen Jazzstandards, verfolgen diese Kompositionen eher klassische Elemente. Der musikalische Kontext beschränkt sich im Unterschied zum traditionellen Jazz nicht nur auf kurze musikalische Themen, auf denen dann die Improvisation folgt; vielmehr werden musikalische Ideen ver- und bearbeitet, so dass ein längerer kompositioneller Bogen erkennbar wird. Die Improvisationen sind der Notation gleichwertig. Sie stellen eine Reflexion über den komponierten Teil dar.[1] Seit 2012 ist er Dozent für Jazz Guitar an der Universität der Künste in Bern/Schweiz.

1929: geboren in Köln, aufgewachsen in Leipzig bereits mit acht Jahren Studium Klavier, Musiktheorie und Kompositionslehre bei Musikdirektor Arthur Schmidt-Elsey in Leipzig, mit zwölf Jahren Beginn des Klarinettenstudiums bei dem Gewandhaus-Klarinettisten Hans Berninger ab 1948: Saxophonist und Klarinettist bei der BigBand des Senders Leipzig (mdr, Ltg.: Kurt Henkels), Solist bei zahlreichen Radioshows und Live-Konzerten 1950-1956: als 1. Saxophonist im RIAS-Tanzorchester (Ltg.: Werner Müller), parallel Auftritte mit erster eigener Jazz-Gruppe Gewinner der europäischen Jazz Polls d. Jahre 1954-1962 als "bester Klarinettist" 1956: erste Auftritte in den USA, u. a. als Bandleader und Klarinettist mit Caterina Valente im New Yorker Hotel "Pierre" 1957: Auszeichnung als "Clarinet New Star" mit dem "Down Beat"-Poll Bekanntschaft mit John Hammond (Benny Goodmans Schwager und Entdecker), der ihm ein eigenes Quartett zusammenstellte Auftritte u.a. im New Yorker Club "Birdland", im "Blue Note" (Chicago) und beim "Newport Jazzfestival" u.a. mit John Coltrane, Cannonball Adderley, J.J. Johnson, Chet Baker, Zoot Sims 1958-1960: zwei Jahre in der Benny-Goodman-Band, leitete die Band schließlich in dessen Abwesenheit Solo-Klarinettist als Nachfolger Buddy DeFrancos im Tommy-Dorsey-Orchester 1962-1968: Leiter des NDR-Fernsehorchesters in Hamburg seit 1962: Dirigierstudium bei Charles Mackerras 1967: als Saxophonist beim Gastspiel der Hamburgischen Staatsoper mit Gunter Schullers Oper "The Visitation" an der Metropolitan Opera, N.Y. Auftritt beim "Newport-Festival" mit Jimmy Garrison, Aldo Romano und Joachim Kühn, daraufhin Album ("Impressions of New York") für das Label "impulse" mit der gleichen Besetzung Deutschland- / Österreich-Tournee mit Friedrich Gulda Südamerika-Tournee mit den German All Stars im Auftrag des Goethe-Instituts Südafrika- und UdSSR-Tournee mit Horst Jankowski Zahlreiche Aufnahmen für das MPS-Label, u. a. mit Albert Mangelsdorff, Daniel Humair, Palle Danielson, N.H.O. Petersen, Randy Brecker, Chick Corea, Joachim Kühn seit 1968: neben Kompositionsaufträgen für TV Engagements als Musikalischer Leiter für zahlreiche Uraufführungen und Deutschsprachige Erstaufführungen (u.a. "Jesus Christ Superstar", "Chicago", "Grand Hotel", "Blue Jeans", "Eins Zwei Drei", Der Blaue Engel") u.a. am Thalia-Theater und Deutschen Schauspielhaus in Hamburg, Schloßparktheater Berlin, Theater an der Wien und am Berliner Theater des Westens Musikalischer Leiter der Festaktivitäten am Großen Stern zur 750-Jahr-Feier Berlins Musikalischer Leiter der offiziellen 700-Jahr-Feier der Schweiz Kompositionsaufträge u.a. für Sabine Meyer, Eddie Daniels (EMI), für die 12 Cellisten der Berliner Philharmoniker (Teldec / EMI) Crossover-Kompositionen für Symphonieorchester und Jazzgruppe 1996 und 1998: Deutschland-Tournee "The New Clarinet Connection" mit Buddy DeFranco und Eddie Daniels, Auftritte u.a. beim JazzFest Berlin, Leverkusener Jazzfestival 2001: Deutschland-Schweden-Tournee mit Ken Peplowski und Putte Wickman 2003: Er produziert gemeinsam mit Georg Preuße die CD "Mary - Ich fang erst an". 2004: Geburtstags-Tournee mit Joachim Kühn, neue Duo-CD "Love Stories" Komponist der Kinderrevue "Münchhausen junior" (Buch: Michael Frowin), UA: 31.10.04 im Friedrichstadtpalast 2009: Rolf Kühn erhält die Ehrenurkunde 2009 - die höchste Auszeichnung des Preises der deutschen Schallplattenkritik. Zum 80. Geburtstag von Rolf Kühn erscheint die Biografie "Clarinet Bird: Rolf Kühn - Jazzgespräche". 2011: Rolf Kühn erhält den Jazz-ECHO für sein Lebenswerk (gemeinsam mit Joachim Kühn). 2013: Rolf Kühn wird mit dem B.Z.-Kulturpreis in der Kategorie "Jazz" ausgezeichnet.

Lillinger studierte von 2000 bis 2004 an der Hochschule für Musik Carl Maria von Weber Dresden bei Günter Sommer. Zwischen 2001 und 2003 war er Mitglied im Bundesjugendjazzorchester. Lillinger spielt im Trio Hyperactive Kid mit dem Saxophonisten Philipp Gropper und dem Gitarristen Ronny Graupe, wo er sich weitgehend auf das konventionelle Schlagzeug-Set beschränkt.[1] Im Jahre 2008 hat er seine erste eigene Band Christian Lillingers Grund zusammengestellt, welche Ende 2009 und 2013 bei Clean Feed Records erschien. Daneben arbeitet Lillinger als Sideman mit bekannten Musikern wie Rolf Kühn, Joachim Kühn, Miroslav Vitous, Beat Furrer, Rudi Mahall, John Schröder, Barre Phillips, Ernst-Ludwig Petrowsky, Wadada Leo Smith, Frank Gratkowski, Simon Nabatov, Tobias Delius, Axel Dörner, Thomas Lehn, Michael Wollny, Louis Sclavis, Bruno Chevillon, David Liebman, Gebhard Ullmann, Médéric Collignon, Alexander von Schlippenbach, Urs Leimgruber, Theo Jörgensmann, Zeitkratzer, John Edwards, Greg Cohen, William Parker, Joe Lovano, Tony Malaby. Seit 2004 arbeitet er kontinuierlich im EUPHORIUM, dem internationalen Ensemble Zeitgenössischer Darstellender Kunst und Musik um den Leipziger Oliver Schwerdt, wobei er dabei insbesondere im Trio mit Schwerdt alias Elan Pauer und Ernst-Ludwig Petrowsky hervorgetreten ist.[2] Seit 2009 arbeitet Lillinger außerdem im Klaviertrio Grünen mit Achim Kaufmann und Robert Landfermann, welches 2010 auf dem portugiesischen Label Clean Feed Records ein Album mit dem Titel Grünen vorlegte. Seit 2010 arbeitet Lillinger mit dem Trio Dell Westergaard Lillinger zusammen, das auch mit John Tchicai auftrat. 2011 gründete er mit Petter Eldh und Wanja Slavin das Trio Starlight, das seine Debüt-CD 2013 auf dem Schweizer Label Unit Records verlegte.[3] Lillinger ist des Weiteren Mitglied von folgenden Gruppen: Rolf Kühn & Trio, Henrik Walsdorff Trio, Die Anreicherung, Pascal Niggenkemper Vision 7, Ronny Graupes Spoom, Schmittmenge Meier, Marc Schmolling Trio, Wanja Slavin Quintett, Carl Ludwig Hübschs Drift, Hübsch Acht, Uwe Steinmetz Stream Ensemble, Die Oberschicht, Ember, Gerhard Gschlößls Vierergruppe, Gerhard Gschlößls G9, KUU! und spielt auch mit Joachim Kühn im Trio. Von 2012 bis 2013 war Christian Lillinger Mitglied des Vorstands der Union Deutscher Jazzmusiker. Lillinger ist verheiratet und lebt und arbeitet im Berliner Ortsteil Prenzlauer Berg.